Para saintis 'benar-benar terkejut' oleh virus yang meningkatkan imuniti
Walaupun anda mungkin tidak sering mendengarnya, sitomegalovirus adalah virus yang agak biasa. Biasanya tidak berbahaya, tetapi setelah dikontrak, ia tetap berada dalam sistem sepanjang hayat seseorang.
Mengikut Amalan Terbaik BMJ sumber, "Cytomegalovirus (CMV) adalah virus beta-herpes di mana-mana yang menjangkiti sebahagian besar manusia."
Individu yang dijangkiti biasanya tidak mengalami sebarang gejala. Virus ini dapat menular dengan kontak langsung dengan cairan tubuh, seperti darah, dari individu yang sudah dijangkiti.
Setelah diperoleh, ia kekal dalam tubuh seseorang sepanjang hayatnya.
Dalam kajian baru yang dilakukan pada tikus, Dr. Janko Nikolich-Žugich - dari University of Arizona College of Medicine di Tucson - dan pasukan memutuskan untuk melihat bagaimana, dan dalam keadaan apa, individu yang menua akan meningkatkan tindak balas imun yang lebih kuat terhadap jangkitan virus.
Biasanya, badan muda mempunyai pertahanan yang lebih kuat. Tetapi seiring bertambahnya usia, imuniti kita mula berkurang. "Itulah sebabnya orang tua lebih mudah dijangkiti daripada orang muda," jelas Dr Nikolich-Žugich.
Para saintis yang terlibat dengan kajian baru itu berminat untuk mengetahui bagaimana sistem kekebalan tubuh individu yang semakin tua dapat diperkuat dan dipertingkatkan lagi.
Adakah CMV memastikan sistem imun sibuk?
Dalam proses ini, Dr. Nikolich-Žugich dan pasukan membandingkan tikus yang lebih tua yang dijangkiti CMV dengan tikus dalam lingkungan usia yang sama tetapi tanpa virus, mengharapkan untuk melihat bahawa tikus yang dijangkiti CMV mempunyai sistem imun yang lebih lemah dan dengan demikian meningkatkan pertahanan yang lebih lemah terhadap virus lain.
"CMV biasanya tidak menyebabkan gejala luar," kata penulis kajian pertama Megan Smithey, "tetapi kita masih harus hidup dengannya setiap hari kerana tidak ada penawarnya."
"Sistem kekebalan tubuh kita akan selalu sibuk dalam menghadapi virus ini," tambahnya.
"Oleh itu, kami menganggap itu akan membuat tikus lebih rentan terhadap jangkitan lain kerana menghabiskan sumber daya dan membuat sistem kekebalan tubuh sibuk," Smithey menjelaskan.
Walau bagaimanapun, para penyelidik terkejut.
CMV menentukan pertahanan ‘lebih mantap’
Bekerja dengan sekumpulan tikus yang sudah tua - ada yang membawa CMV dan yang lain tidak - pasukan cuba menjangkiti mereka semua Listeria, sejenis bakteria berbahaya yang biasanya terdapat pada makanan yang tercemar. Listeria boleh menyebabkan penyakit yang dikenali sebagai "listeriosis," yang dicirikan oleh demam, sakit, dan cirit-birit.
Para penyelidik menjangkakan tikus yang dijangkiti CMV lebih rentan terhadap bakteria - sebenarnya, mereka ternyata lebih tahan daripada rakan mereka yang bebas CMV.
"Kami benar-benar terkejut; kami menjangkakan tikus ini akan menjadi lebih teruk. Tetapi mereka mempunyai tindak balas yang lebih kuat dan berkesan terhadap jangkitan tersebut. "
Megan Smithey
Walaupun mereka belum pasti bagaimana atau mengapa CMV meningkatkan tindak balas imun, para penyelidik dengan senang hati telah membuat penemuan penting mengenai fungsi sistem kekebalan tubuh seiring bertambahnya usia - iaitu, ia mampu meningkatkan pertahanan yang lebih baik terhadap agen asing yang dipercayai oleh pakar sebelum ini.
"Kajian ini menunjukkan kepada kita," kata Smithey, "bahawa ada lebih banyak kemampuan dalam sistem kekebalan tubuh pada usia yang lebih tua daripada yang kita fikirkan."
Secara khusus, para penyelidik mendapati bahawa tikus yang dijangkiti CMV dan bebas CMV, walaupun sudah cukup tua, mempunyai populasi sel T yang pelbagai, yang merupakan sel kekebalan khusus dengan pelbagai fungsi.
"Kepelbagaian itu bagus," kata Dr Nikolich-Žugich. "Berbagai jenis sel T bertindak balas terhadap pelbagai jenis jangkitan; semakin banyak sel T yang anda miliki, semakin besar kemungkinan anda dapat melawan jangkitan. "
Sel T tidak kurang pelbagai pada usia tua
Wahyu ini juga mengejutkan para saintis; untuk jangka masa yang lama, anggapan bahawa populasi sel T menjadi kurang bervariasi seiring dengan usia, dan ini telah dianggap sebagai faktor utama penurunan keberkesanan tindak balas imun.
Sekarang, Dr. Nikolich-Žugich dan pasukan melihat bahawa sel T pada tikus yang berumur tidak kurang beragam daripada pada haiwan yang lebih muda.
Masalahnya ialah sel T biasanya tidak direkrut untuk mempertahankan sistem. Walau bagaimanapun, tikus yang dijangkiti CMV yang lebih tua nampaknya tidak menghadapi masalah ini, dan sel T mereka lebih aktif.
"Seolah-olah CMV mengeluarkan isyarat yang memberikan pertahanan terbaik ke lapangan," Dr. Nikolich-Žugich mengamati.
"Ini menunjukkan bahawa kemampuan untuk menghasilkan tindak balas imun yang baik ada pada usia tua - dan CMV, atau tindak balas badan terhadap CMV, dapat membantu memanfaatkan kemampuan itu," Smithey membuat hipotesis.
Penemuan saintis kini dilaporkan di PNAS. Dan mereka sudah merancang untuk memperdalam pemahaman mereka mengenai kesan CMV terhadap sistem imun dalam kajian selanjutnya.
Pada masa akan datang, pasukan berharap dapat meniru hasil terbarunya dalam kajian lain dengan peserta manusia.
Sekiranya ini berlaku, Dr. Nikolich-Žugich dan rakan sekerja akan bertujuan untuk merancang vaksin yang dapat meningkatkan sistem imun orang dewasa yang lebih berkesan.
